Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha annunciato il 29 ottobre le accuse contro cinque persone per un presunto schema di «studenti fantasma» che usava identità americane rubate per ottenere aiuti federali allo studio. Il dipartimento ha riferito che gli investigatori hanno sequestrato più di 750.000 dollari in criptovalute collegate allo schema. Le persone le cui identità sono state usate possono ricevere richieste di rimborso dei prestiti e subire danni al credito.
L'indagine, denominata Operation Ghostbusters, riguarda iscrizioni fraudolente presso college e università statunitensi, anche con identità di persone che non hanno mai frequentato un college. Gli investigatori hanno individuato 830.840 Federal Student Aid ID potenzialmente fraudolenti, collegati a quasi 130 milioni di dollari tra settembre e ottobre 2026, e ne hanno raccomandato la disattivazione. Si tratta di identificativi di account, non di un conteggio di vittime accertate o di perdite stabilite.
Separatamente, l'FBI ha dichiarato di aver individuato oltre 32 milioni di dollari di perdite in schemi analoghi di studenti fantasma, con milioni di altri dollari sospettati. Gli investigatori ritengono che la frode sia attiva almeno dal 2021.
Il presunto processo inizia con informazioni personali rubate, usate per presentare il Free Application for Federal Student Aid, o FAFSA, e iscriversi al college. Le scuole ricevono fondi per coprire tasse di iscrizione e altri costi, mentre i fondi residui confluiscono su conti controllati dai truffatori. I money mule con sede negli Stati Uniti, cioè le persone che ricevono e inoltrano i proventi, sarebbero coinvolti nel trasferimento del denaro all'estero secondo le accuse.
Ars Technica ha riportato che i funzionari hanno descritto truffatori che usano l'IA per completare domande e compiti e simulare la presenza nei corsi online. Secondo i funzionari, l'obiettivo è mantenere il flusso di aiuti attraverso semestri consecutivi.
In un'incriminazione in Virginia, i pubblici ministeri sostengono che un imputato abbia ricevuto più di 700 depositi fraudolenti di rimborsi di aiuti, per un totale di circa 1.439.548 dollari, e poi trasferito almeno 1,3 milioni di dollari su conti negli Stati Uniti e in Kenya. Si tratta comunque di accuse, non di fatti accertati.
Per i college, controlli sull'identità più rigorosi comportano anche lavoro in più per i candidati legittimi. Ars ha riportato che i funzionari federali hanno invitato le università ad aiutare gli studenti segnalati per errore dai sistemi automatici di screening antifrode, affinché i loro aiuti possano essere erogati.
Chi sospetta che la propria identità sia stata usata dovrebbe segnalare il caso tramite il modulo online di denuncia dell'OIG Hotline del Dipartimento dell'Istruzione, consiglia il DOJ. Le vittime identificate che ricevono una lettera dell'FBI dovrebbero seguirne le istruzioni e contattare l'ufficio locale dell'FBI per eventuali domande.
