Le ministère américain de la Justice a annoncé, le 29 octobre, des inculpations contre cinq personnes dans un présumé système d'« étudiants fantômes » qui utilisait des identités américaines volées pour obtenir des aides fédérales aux études. Le ministère a indiqué que les enquêteurs avaient saisi plus de 750 000 dollars en cryptomonnaies liés à ce système. Les personnes dont l'identité a été utilisée peuvent faire face à des demandes de remboursement de prêts et à une dégradation de leur crédit.
L'enquête, baptisée Operation Ghostbusters, porte sur des inscriptions frauduleuses dans des universités et établissements d'enseignement supérieur américains, y compris sous l'identité de personnes qui n'ont jamais fréquenté l'université. Les enquêteurs ont identifié 830 840 identifiants Federal Student Aid potentiellement frauduleux, liés à près de 130 millions de dollars en septembre et octobre 2026, et ont recommandé leur désactivation. Il s'agit d'identifiants de compte, et non du nombre de victimes confirmées ni de pertes avérées.
Par ailleurs, le FBI affirme avoir identifié plus de 32 millions de dollars de pertes dans des systèmes similaires d'étudiants fantômes, et soupçonne des millions de dollars supplémentaires. Les enquêteurs estiment que la fraude fonctionne depuis 2021 au moins.
Selon les accusations, le processus commence par l'utilisation de données personnelles volées pour soumettre le Free Application for Federal Student Aid (FAFSA) et s'inscrire à l'université. Les établissements reçoivent des aides destinées à couvrir les frais de scolarité et d'inscription, tandis que le reliquat est transféré vers des comptes contrôlés par les fraudeurs. Des « mules financières » basées aux États-Unis, c'est-à-dire des personnes qui reçoivent et transfèrent les fonds, auraient aidé à acheminer l'argent à l'étranger.
Ars Technica rapporte que des responsables ont décrit des fraudeurs utilisant l'IA pour remplir les dossiers et les travaux universitaires, et pour simuler une présence aux cours en ligne. L'objectif, selon les responsables, est de maintenir le versement des aides semestre après semestre.
Dans un acte d'accusation rendu en Virginie, les procureurs allèguent qu'un prévenu a reçu plus de 700 versements frauduleux de remboursements d'aides, pour un total d'environ 1 439 548 dollars, puis qu'il a transféré au moins 1,3 million de dollars vers des comptes aux États-Unis et au Kenya. Ces accusations restent des allégations.
Pour les établissements, le renforcement des vérifications d'identité crée aussi un travail d'accompagnement des candidats légitimes. Selon Ars, des responsables fédéraux ont conseillé aux universités d'aider les étudiants signalés à tort par les systèmes automatisés de détection de fraude, afin que leurs aides puissent être versées.
Les personnes qui soupçonnent que leur identité a été utilisée doivent signaler la situation via le formulaire OIG Hotline Complaint Form du ministère de l'Éducation, recommande le DOJ. Les victimes identifiées qui reçoivent une lettre du FBI doivent suivre les instructions de celle-ci et contacter le bureau local du FBI pour toute question.
