Das US-Justizministerium hat am 29. Oktober gegen fünf Personen Anklage erhoben. Ihnen wird vorgeworfen, mit gestohlenen amerikanischen Identitäten Bundesmittel für Studierende erschlichen zu haben, und zwar mithilfe sogenannter „Geisterstudenten“. Das Ministerium erklärte, Ermittler hätten Kryptowährungen im Wert von mehr als 750.000 US-Dollar beschlagnahmt, die mit dem Betrug in Verbindung stehen. Personen, deren Identitäten missbraucht wurden, können mit Rückzahlungsforderungen für Studienkredite und einer beschädigten Kreditwürdigkeit rechnen.
Die Ermittlungen mit dem Namen Operation Ghostbusters betreffen betrügerische Einschreibungen an US-amerikanischen Hochschulen und Universitäten, auch unter den Identitäten von Menschen, die nie eine Hochschule besucht haben. Die Ermittler identifizierten 830.840 potenziell betrügerische Federal Student Aid IDs, die mit knapp 130 Millionen US-Dollar im September und Oktober 2026 in Verbindung stehen, und empfahlen, sie zu deaktivieren. Dabei handelt es sich um Konto-Kennungen und nicht um eine Zahl bestätigter Opfer oder nachgewiesener Verluste.
Gesondert erklärte das FBI, es habe in ähnlichen Geisterstudenten-Betrugsfällen Schäden von mehr als 32 Millionen US-Dollar identifiziert, wobei weitere Millionen vermutet werden. Die Ermittler gehen davon aus, dass der Betrug seit mindestens 2021 aktiv ist.
Der mutmaßliche Ablauf beginnt mit gestohlenen persönlichen Daten, die genutzt werden, um den Free Application for Federal Student Aid (FAFSA) einzureichen und sich an einer Hochschule einzuschreiben. Die Hochschulen erhalten Fördermittel zur Deckung von Studien- und sonstigen Gebühren, während der Rest auf Konten fließt, die von Betrügern kontrolliert werden. In den USA ansässige sogenannte Money Mules, also Personen, die das Geld empfangen und weiterleiten, sollen helfen, es ins Ausland zu transferieren.
Ars Technica berichtete, Beamte hätten beschrieben, dass Betrüger KI nutzen, um Anträge und Studienarbeiten zu erledigen und die Teilnahme an Online-Kursen zu simulieren. Ziel sei es, so die Beamten, die Förderung über aufeinanderfolgende Semester hinweg fließen zu lassen.
In einer Anklageschrift aus Virginia wirft die Staatsanwaltschaft einem Beschuldigten vor, mehr als 700 betrügerische Rückerstattungszahlungen aus Fördermitteln in Höhe von insgesamt rund 1.439.548 US-Dollar erhalten und anschließend mindestens 1,3 Millionen US-Dollar auf Konten in den USA und Kenia überwiesen zu haben. Die Vorwürfe sind weiterhin nicht erwiesen.
Für Hochschulen bedeuten strengere Identitätsprüfungen auch zusätzlichen Aufwand, um rechtmäßige Antragsteller zu unterstützen. Ars berichtete, Bundesbeamte hätten Universitäten geraten, Studierenden zu helfen, die vom automatisierten Betrugsscreening fälschlicherweise markiert wurden, damit ihre Förderung fortgesetzt werden kann.
Personen, die vermuten, dass ihre Identität missbraucht wurde, sollten dies über das Beschwerdeformular der OIG-Hotline (OIG Hotline Complaint Form) des Bildungsministeriums (Department of Education) melden, rät das Justizministerium (DOJ). Identifizierte Opfer, die ein Schreiben des FBI erhalten, sollten dessen Anweisungen folgen und sich bei Fragen an ihre örtliche FBI-Außenstelle wenden.
