El Departamento de Justicia de EE. UU. anunció cargos contra cinco personas el 29 de octubre por un presunto esquema de «estudiantes fantasma» que utilizaba identidades estadounidenses robadas para obtener ayudas federales al estudiante. El departamento afirmó que los investigadores incautaron más de 750.000 dólares en criptomonedas vinculadas al esquema. Las personas cuyas identidades se usaron pueden enfrentarse a exigencias de devolución de préstamos y a daños en su historial crediticio.
La investigación, denominada Operation Ghostbusters, se centra en matrículas fraudulentas en universidades y centros de educación superior de EE. UU., incluso con las identidades de personas que nunca asistieron a la universidad. Los investigadores identificaron 830.840 IDs de Federal Student Aid potencialmente fraudulentos, relacionados con casi 130 millones de dólares en septiembre y octubre de 2026, y recomendaron desactivarlos. Se trata de identificadores de cuentas, no de un recuento de víctimas confirmadas ni de pérdidas establecidas.
Por separado, el FBI afirmó haber identificado más de 32 millones de dólares en pérdidas en esquemas similares de estudiantes fantasma, con millones más sospechados. Los investigadores creen que el fraude opera desde al menos 2021.
El presunto proceso comienza con información personal robada que se usa para presentar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA) e inscribirse en la universidad. Los centros reciben ayudas para cubrir la matrícula y las tasas, mientras que el resto de los fondos pasa a cuentas controladas por los estafadores. Presuntamente, mulas de dinero con base en EE. UU. (personas que reciben y reenvían los fondos) ayudan a trasladar el dinero al extranjero.
Ars Technica informó que los funcionarios describieron cómo los estafadores usan IA para completar solicitudes y trabajos de curso, y simular la asistencia a clases en línea. Según los funcionarios, el objetivo es mantener el flujo de ayudas a lo largo de semestres sucesivos.
En una acusación formal de Virginia, los fiscales sostienen que un acusado recibió más de 700 depósitos fraudulentos de reembolsos de ayudas por un total de aproximadamente 1.439.548 dólares, y que luego transfirió al menos 1,3 millones de dólares a cuentas en Estados Unidos y Kenia. Los cargos siguen siendo alegaciones.
Para las universidades, los controles de identidad más estrictos también suponen trabajo adicional con solicitantes legítimos. Ars informó que los funcionarios federales aconsejaron a las universidades ayudar a los estudiantes marcados por error por el sistema automatizado de detección de fraude para que sus ayudas puedan tramitarse.
Las personas que sospechen que sus identidades se han utilizado deben informarlo a través del OIG Hotline Complaint Form del Departamento de Educación, según recomienda el DOJ. Las víctimas identificadas que reciban una carta del FBI deben seguir sus instrucciones y ponerse en contacto con la oficina local de campo del FBI si tienen preguntas.
