Un tribunale statunitense ha disposto che l'ex ingegnere di OpenAI Abdulrahman Alfozan resti in custodia in attesa del processo, dopo che la procura lo ha accusato di aver nascosto dispositivi di registrazione negli uffici dell'azienda.
Ars Technica, citando un atto depositato dal governo statunitense e il resoconto dell'udienza di Business Insider, ha riferito che lunedì il giudice magistrato Alex G. Tse ha accolto la richiesta di detenzione. La richiesta era stata presentata domenica dal procuratore federale Craig Missakian.
L'ordine di detenzione stabilisce la custodia di Alfozan in attesa del processo. Le accuse restano comunque affermazioni del governo statunitense.
Dispositivo trovato in una sala usata per riunioni riservate
Secondo l'atto, OpenAI ha scoperto un dispositivo di registrazione nascosto in una sala conferenze circa due settimane prima che Alfozan prenotasse un volo per lasciare gli Stati Uniti. I procuratori hanno affermato che il dispositivo era rimasto lì «almeno più giorni» ed era attivo durante una riunione top secret con funzionari del governo statunitense.
Secondo l'atto, anche dirigenti di OpenAI hanno incontrato rappresentanti del governo in quella sala nel periodo in cui il dispositivo era stato installato.
Le presunte foto recuperate dall'iPhone di Alfozan mostrano almeno un altro registratore nascosto. Altre immagini documenterebbero pannelli di ingresso e uscita di televisori e apparecchiature elettroniche in diversi edifici di OpenAI, compresa un'altra sala conferenze usata regolarmente per discussioni riservate.
I procuratori sostengono che Alfozan abbia installato i dispositivi per un proprio vantaggio commerciale, per assistere il Regno dell'Arabia Saudita, o per entrambe le ragioni. Il governo sostiene di non dover stabilire quale di questi presunti motivi fosse quello reale.
Strumenti di IA e registri degli account fanno parte del caso
L'atto del governo descrive diverse forme di attività digitale che, secondo i procuratori, sostengono l'accusa.
Alfozan avrebbe chiesto a un agente di produttività di OpenAI di individuare sale conferenze adatte a una registrazione occulta. Secondo quanto riportato, i registri mostrano anche che l'account personale ChatGPT della moglie è stato usato per studiare modifiche che farebbero attivare i registratori nascosti quando viene rilevato del parlato, oltre a supportare comandi remoti.
In una richiesta separata, Alfozan avrebbe usato lo stesso agente di produttività per compilare un elenco di dieci dipendenti di OpenAI che potrebbero essere adatti a un incontro informale di alto livello con ministri sauditi. Secondo quanto riportato, la richiesta privilegiava il personale di grado elevato e chiedeva una motivazione per ciascun nome proposto.
Il 4 ottobre, secondo le accuse, avrebbe aperto una cartella dell'iPhone chiamata Saudi Gov Docs. L'atto del governo non ha rivelato il contenuto della cartella.
I procuratori hanno citato anche conversazioni su WhatsApp con un membro della famiglia reale saudita. L'FBI ha descritto questi scambi come attività di reclutamento. I messaggi riportati sono iniziati nel 2025 e sono proseguiti fino al 5 ottobre. In uno scambio, Alfozan avrebbe risposto «100» dopo essersi sentito dire che l'Arabia Saudita aveva più bisogno di lui che gli Stati Uniti.
Arresto prima di un viaggio di sola andata
Secondo l'atto, l'FBI ha arrestato Alfozan alcuni giorni prima di una partenza programmata. Aveva prenotato un viaggio di sola andata verso Riad per sé, la moglie e il figlio, e risulterebbe coinvolto anche un biglietto finanziato dal governo saudita.
Dopo l'arresto, la moglie e il figlio hanno lasciato gli Stati Uniti con un volo anticipato. Secondo i procuratori, un membro dell'esercito saudita ha pagato il loro viaggio di sola andata in business class verso Doha, in Qatar.
Gli agenti hanno sequestrato il passaporto saudita di Alfozan. Lui ha rifiutato di rispondere alle domande dell'FBI e ha chiesto un avvocato. Secondo quanto riferito, la moglie ha detto agli investigatori che, quando le era stato chiesto del previsto trasferimento della famiglia, aveva già visto il suo account ChatGPT aperto sul portatile del marito.
I procuratori sostengono che il sostegno straniero aumenta il rischio di fuga
Alfozan è cittadino saudita e residente permanente legale negli Stati Uniti. Si è trasferito nel Paese nel 2009, ha conseguito titoli tecnici al MIT e all'Università della California a Berkeley, e ha lavorato nella Bay Area per circa un decennio.
L'atto afferma che OpenAI lo ha assunto come ingegnere «nel luglio 2025 circa», con uno stipendio base di 325.000 dollari e un'assegnazione di 2.200.000 dollari in unità di partecipazione agli utili come incentivo di assunzione.
I procuratori hanno citato questi guadagni, i presunti conti bancari sauditi e il presunto sostegno continuo del governo saudita come motivi per cui, se fosse rilasciato, potrebbe darsi alla fuga. Pur essendo il passaporto saudita in mano all'FBI, il governo sostiene che potrebbe ottenere documenti di viaggio sostitutivi.
La richiesta di detenzione ha fatto riferimento anche al processo contro ex dipendenti di Twitter accusati di spionaggio per conto dell'Arabia Saudita. I procuratori hanno citato in particolare Ali Alzabarah, le cui accuse restano pendenti dopo che, secondo quanto riferito, un funzionario saudita avrebbe contribuito a organizzare un volo dopo il confronto con Twitter.
Il governo ha descritto la presunta condotta di Alfozan come una minaccia per la sicurezza nazionale statunitense. Secondo quanto riportato, la registrazione illegale delle riunioni di OpenAI comporta una pena massima di cinque anni, mentre i procuratori hanno detto che potrebbero seguire accuse più gravi man mano che l'indagine va avanti. Alfozan resta in detenzione in attesa del processo.
