Almeno nove organizzazioni sono state compromesse in una campagna di spionaggio legata alla Cina, che ha usato ARTEX AI per attaccare oltre 200 organizzazioni in quattordici Paesi, secondo quanto riportato da BleepingComputer il 2 novembre, citando i ricercatori di CrowdStrike. Gli attaccanti hanno combinato agenti di intelligenza artificiale con la supervisione umana per condurre intrusioni in parallelo, superando le singole intrusioni assistite dall'IA descritte in precedenza dai ricercatori.
CrowdStrike segue il gruppo con il nome Vapor Panda. L'operazione è iniziata il 17 ottobre e ha colpito ministeri governativi, fornitori di telecomunicazioni e organizzazioni dei settori farmaceutico, dei semiconduttori, della difesa, nucleare e finanziario. Almeno altri 12 obiettivi di alto valore sono stati sottoposti a password spraying, ovvero al tentativo di provare le stesse password su molti account, e a ricerche di credenziali utilizzabili.
Le compromissioni confermate hanno riguardato fornitori di telecomunicazioni negli Stati Uniti e in Belgio, aziende farmaceutiche statunitensi e organizzazioni governative in Grecia, Medio Oriente e America Latina.
Vecchie chiavi di autenticazione consentono l'accesso alle caselle di posta
Un'intrusione ai danni di un governo greco mostra le conseguenze concrete del lavoro degli agenti. Secondo CrowdStrike, gli attaccanti hanno preso le chiavi di autenticazione da un'esportazione della directory del mail server del 2022 e le hanno usate per creare un token di amministratore falsificato, una credenziale digitale che concede l'accesso di amministratore. In questo modo hanno potuto leggere le caselle di posta.
Nel corso della campagna, gli agenti hanno analizzato i bersagli, sfruttato vulnerabilità del software, raccolto credenziali e installato web shell, script che permettono agli attaccanti di accedere da remoto ai server compromessi. Quando una strada non funzionava, provavano altri percorsi.
Gli operatori umani sono rimasti coinvolti. Secondo CrowdStrike, hanno impartito le istruzioni agli agenti in cinese e sono intervenuti nei momenti decisionali critici. Insieme ad ARTEX, Vapor Panda ha usato DeepSeek e un altro modello linguistico commerciale non identificato per coordinare agenti incaricati di pianificare ed eseguire il lavoro in più intrusioni simultanee.
Secondo i ricercatori, una singola intrusione ha consumato più di 1,4 miliardi di token di input, ovvero le unità di testo fornite ai modelli linguistici.
Gli operatori hanno inoltre fissato limiti espliciti su dove dovevano agire gli agenti: li hanno istruiti a evitare le macchine Windows che eseguono Falcon, il software di protezione degli endpoint di CrowdStrike, concentrandosi sugli host privi di tale protezione. Separatamente, CrowdStrike ha rilevato BLOODALCHEMY installato contro entità governative in America Latina e Medio Oriente. Questo backdoor, ovvero un software che fornisce accesso occulto, è attivo dal 2023.
ARTEX individuato anche nell'attacco contro DIVD
ARTEX è stato sviluppato da programmatori cinesi come suite per il penetration testing, cioè un software pensato per valutare la sicurezza tentando intrusioni. Coordina più agenti IA. Pur essendo stato inizialmente rilasciato come open source, in seguito i suoi sviluppatori lo hanno reso proprietario dopo il suo impiego in attacchi reali, tra cui una campagna contro istituti finanziari sudcoreani.
Ora anche un'altra organizzazione ha citato ARTEX nel proprio resoconto dell'incidente. L'Istituto olandese per la divulgazione delle vulnerabilità (DIVD) ha dichiarato che lo strumento ha operato in autonomia durante un attacco alla sua rete nel settembre 2026. BleepingComputer ha riportato gli ultimi dettagli dell'istituto da un post su LinkedIn.
Secondo il DIVD, l'attaccante ha impiegato appena dodici minuti per passare dall'accesso iniziale ai privilegi di root, il livello più alto di controllo del sistema. L'agente ha combinato uno zero-day in Zammad, ovvero una vulnerabilità sconosciuta in precedenza, con un altro zero-day che gli ha permesso di aumentare localmente i propri privilegi.
Diverse attività sono proseguite contemporaneamente: l'agente ha esaminato una casella di posta compromessa, ha esplorato la rete interna, ha estratto token di accesso e ha tentato di reimpostare le password. Il resoconto più recente del DIVD indica una scala di oltre 450.000 richieste e 2.500 script collegati all'attacco, un'attività che l'istituto ha definito «super rumorosa e caotica».
