Comment OpenAI a découvert les appareils
Abdulrahman Alfozan, ancien ingénieur d'OpenAI accusé d'avoir placé un enregistreur caché dans une salle de réunion de direction, a plaidé non coupable devant le tribunal fédéral de San Francisco. The Hacker News a rapporté le 9 novembre, citant Bloomberg et CNBC, qu'il avait plaidé le vendredi précédent. L'affaire porte sur une tentative présumée de capter des conversations confidentielles de l'entreprise.
Les informations potentiellement menacées comprenaient les travaux de recherche d'OpenAI, ses projets de produits et ses relations avec des partenaires gouvernementaux et commerciaux, selon les procureurs. Leurs accusations portent sur des équipements d'enregistrement installés dans les bureaux de l'entreprise à San Francisco et sur l'accès d'un employé à une pièce dans laquelle il n'était pas autorisé à entrer.
Alfozan, de nationalité saoudienne et âgé de 35 ans, reste détenu sans caution depuis son arrestation le 9 octobre 2026, a rapporté The Hacker News. Un grand jury l'a inculpé fin octobre pour un chef d'interception de communications orales. Il est présumé innocent tant que sa culpabilité n'a pas été établie.
Le bureau du procureur des États-Unis pour le district nord de la Californie a annoncé l'arrestation le 13 octobre, date à laquelle la plainte pénale a été rendue publique et où Alfozan a comparu pour la première fois devant le tribunal. La plainte désigne OpenAI sous le nom de « Company 1 » et indique qu'il y était entré comme ingénieur en juillet 2025.
La découverte a précédé son arrestation de plus d'une semaine. Vers le 30 septembre, des employés d'OpenAI ont trouvé un enregistreur relié à un port USB derrière un téléviseur, dans une salle de conférence réservée à la direction. Il était dissimulé dans du papier toilette. OpenAI a estimé que l'installation avait eu lieu vers le 28 septembre et a constaté que le contenu de l'appareil était chiffré.
Les procureurs ont décrit cette salle comme un lieu de discussions portant sur la recherche propriétaire, les opportunités de développement commercial et les projets de produits. Les réunions abordaient aussi des avancées techniques non publiques, des décisions stratégiques, des capacités, des priorités, des échanges avec les pouvoirs publics et des relations commerciales.
La plainte relie Alfozan à ce lieu grâce aux images de vidéosurveillance des bureaux. Il y apparaîtrait à proximité à plusieurs reprises avant que le personnel ne découvre l'enregistreur, alors qu'il n'était pas autorisé à entrer dans la salle ni à assister à ses réunions. Des images du 5 octobre le montreraient en train d'entrer et de sembler inspecter l'espace derrière le téléviseur.
Vers le 5 octobre, des agents de sécurité ont découvert un autre appareil après avoir ouvert un sac laissé sans surveillance dans une autre pièce d'un bâtiment d'OpenAI. Selon la plainte, le sac appartenait à Alfozan et contenait son portefeuille, sa pièce d'identité ainsi qu'un enregistreur semblable à celui placé derrière le téléviseur.
Recherches sur les réunions et requêtes adressées à un chatbot
Les procureurs ont aussi décrit une activité numérique qu'ils associent aux préparatifs présumés. Avant le 28 septembre, Alfozan aurait utilisé un outil de productivité pour rechercher des adresses de bâtiments ainsi que des informations sur les salles de réunion, leurs capacités et leurs agendas. Ses recherches portaient notamment sur les lieux des réunions de la direction, des cadres et des partenaires externes.
Un autre ensemble de requêtes provenait d'un compte de chatbot associé à son épouse. Selon la plainte, ce compte partageait plusieurs identifiants et attributs avec celui d'Alfozan.
Entre le 24 et le 30 septembre, le compte associé à son épouse a posé des questions sur la construction et la modification d'un dispositif d'enregistrement, son installation, l'enregistrement audio, son test, sa dissimulation et son accès à distance. Les sujets comprenaient l'enregistrement continu, les modifications de la connexion Wi-Fi, l'amélioration de l'audio et l'écoute en direct, ainsi que le chiffrement d'une carte mémoire SD.
Certaines questions étaient plus précises : les 27 et 28 septembre, le compte a évoqué l'en-tête personnalisé et l'adresse MAC unique de l'enregistreur découvert, la seconde étant l'identifiant d'une interface réseau. Ces éléments figuraient parmi les détails que les procureurs ont présentés pour relier l'activité en ligne à l'appareil physique.
Déplacements et prochaine audience
The Hacker News a également rapporté la version des procureurs concernant les projets de voyage de la famille. L'arrestation d'Alfozan est intervenue trois jours avant un départ prévu le 12 octobre, réservé pour lui, sa femme et leur fils, de San Francisco vers Riyad, sur des billets aller simple.
Après l'arrestation, son épouse et son fils avaient d'abord prévu de partir pour Djeddah le 11 octobre, avec un billet aller simple organisé et financé par le gouvernement saoudien, selon les procureurs. Ce vol a été annulé lorsqu'un militaire saoudien a réservé et payé un billet aller simple en classe affaires pour Doha, pour le 10 octobre. Selon les procureurs, les deux voyageurs ont pris ce vol, quittant San Francisco environ 36 heures après l'arrestation.
La publication a décrit un document judiciaire ultérieur faisant état de contacts fréquents sur WhatsApp entre Alfozan et un membre de la famille royale saoudienne. Les documents judiciaires le qualifient de risque de fuite et allèguent de nombreux efforts pour fabriquer des enregistreurs chiffrés sur mesure destinés aux réunions impliquant des cadres supérieurs et des dirigeants d'OpenAI.
Le FBI a enquêté sur l'affaire. Les procureurs fédéraux et les responsables du FBI ont qualifié la protection de la technologie sensible de l'entreprise de question de sécurité nationale ; les poursuites sont menées par la section National Security, Cyber & Special Prosecutions du parquet du district.
Pour la violation présumée de 18 U.S.C. § 2511(1)(b), Alfozan encourt, en cas de condamnation, jusqu'à cinq ans de prison et une amende de 250 000 dollars, suivis de trois ans de liberté surveillée. Le tribunal déterminerait toute peine selon les lignes directrices fédérales en matière de détermination des peines et les facteurs prévus par 18 U.S.C. § 3553.
Sa prochaine audience est fixée au 17 novembre 2026.
